打开厚重的中华文化史，玉文化犹如一本古朴的线装书，墨香四溢。它以悠久的历史、独特的底蕴，汇人文之精美、容历史之精华、纳艺术之精髓而博大精深，独具魅力，被誉为“东方艺术”，在中国文化史中占有极其重要的地位，具有深远的历史意义。
中华玉文化在中原，中原玉文化集中在南阳，最为著名的是南阳的独山玉，玉石资源丰富，质地优良，历史悠久，在距今七八千年前就有了玉器。在裴李岗文化的遗址中如，河南新郑裴李岗、沙窝李遗址出土有水晶石器和绿松石器，进入仰韶文化时期，出土玉器制品最多的豫西南的南阳地区，如在南阳黄山遗址、新野风凰山遗址、淅川下王岗遗址等发现有铲、斧、凿、璜、环、坠类玉器。
在中原18处文化遗址发现的独山玉制品，分布遍及13个区、市、县，采集了大量散落在地表的独山玉标本。其中，南阳黄山遗址发现的独山玉质地的玉斧、玉铲、玉凿、玉镰，内乡茶庵遗址发现的独山玉质玉铲、石英质玉铲，卧龙区高河头遗址、黄山遗址发现的也有打制、切割痕迹的独山玉制品。在河南龙山文化时期，如在郑州大河村遗址、在河南洛阳矬李遗址、河南盂津小潘沟遗址、河南安阳后岗、河南偃师汤泉沟等地方都出土有龙山时期的玉刀、玉饰、璜、环等玉器。另在临汝大张、登封王城岗、汤阴白营等，发现有同时期的玉饰若干件。这说明了当时中原玉文化的繁荣，也说明了中原玉文化是中华玉文化的集中地带，是中华玉文化的精髓所在。
一、新石器时代南阳玉文化初繁荣
文化往往依附于历史的进程，玉文化也不例外。南阳玉文化经过数千年历史的变迁，岁月的更替，得以不断地传承和发展。自南阳发现了第一枚夏代玉铲起至今，历时近5000年，共经历了5个发展阶段，容纳各方文化，借鉴各路艺术特长，形成了各时期的玉文化特点。
从旧石器时代“南召猿人”可以看出，远在五十万年前，远古人类就在南阳这块富饶的土地上繁衍生息。从南阳市黄山、新野凤凰山、镇平及社旗等新石器时代遗址中出土的独玉铲、独玉璜等说明6000年前这里勤劳智慧的古人就开始利用独玉了，玉文化开始萌芽并初步繁荣起来。迄今发现最古老的玉器是距今5000年的黄山（今南阳卧龙区）仰韶文化遗址出土的独玉铲、玉璜。这一时期为新石器时代的玉器繁荣时期，玉器多为象征王权的钺、祭祀神明的琮、象征苍穹的璧等。新石器时代出土的古玉器说明，早在6000年前，南阳勤劳智慧的古人就开始利用玉器了，这一个旷古未有的事业开创了玉文化的先河，为中华民族走向文明作出了巨大贡献，这一博大精深的史前玉文化为华夏文明砌下了第一块奠基石。
二、奴隶社会的南阳玉文化
夏商周时代，是南阳玉业辉煌的时代，”古人辩玉，首德而次符”，”君子比德于玉”，玉成了至高无上和人格化的代表物。因此，连同青铜器、甲骨文的出现，标志着人类的历史已经结束蒙昧时代，进入了文明社会。东周时期，玉文化的沉淀已大大超越玉的自然属性，使玉成为君子的化身，赋予玉以德行化、人格化的内涵，将其从神权、王权的控制中解脱出来。孔子曾提出了”君子比德于玉”、”玉有十一德”等理论，可见东周时期人格化玉的魅力。
《周礼.大宇伯》记载：”以玉作玉品，以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以赤璋礼南方……”，上面记载的苍璧、赤璋、黄琮实际上是礼器系统之一。可见夏商周时期的玉文化处在礼仪化时代，出土的文化遗址多集中分布在南阳盆地周围。镇平安国古城出土了夏王朝的两枚带孔独玉矿；湖北盘龙城、偃师二里头遗址出土了独玉戈。安阳商代殷墟遗址出土的755件玉器中有很多是独玉，南阳市十里庙遗址不断出土小件玉器。淅川下寺楚墓出土了大量雕琢精美的玉器；桐柏月河春秋墓也出土了丰富而精致的玉器。历史上最为著名的是楚人卞和发现的“和氏璧”。
三、封建社会南阳玉文化呈鼎盛
秦汉魏晋南北朝时期玉文化还被蒙上了一层神秘的封建色彩，王室皇家生前用玉，死后殓玉并茂，方显尊严权威，在南阳发掘的汉墓中发现了大量的葬玉。
唐宋元明清时期，在绘画艺术的影响下，玉人巧妙地处理了形与神、骨与肉的关系，出现了佛教、人物、花鸟题材的新玉器，推动玉器迈进艺术殿堂，使玉文化呈现世俗化、生活化的新趋势。宋元明清时代，琢玉技术显著提高，宫中设立了”玉院”，同时，民间玉业日趋发达，玉器流行。清光绪年间记载”予山产玉……北夏之民，多冶玉为生”，说明当时南阳独玉的采磨十分繁荣，玉加工已成为了一种产业营生。
秦相李斯的《谏逐客书》曰：“宛珠之簪，傅玑之耳，阿缟之衣，锦乡之饰”。汉代玉业达到了鼎盛时期，张衡《南都赋》中记载：“于显乐都，…其宝利珍宝，则金彩玉璞，隋珠夜光，……以速远朋，嘉宾是将，揖让而升，宴于蔺堂，珍馐琅玕，充溢四方，琢雕狎猎，金银琳琅……”，对独玉及玉文化氛围做了淋漓尽致的描述。
魏丽道元《水经注》载：“南阳有豫山……山山出碧玉”。南朝陶弘景云：“好玉，出蓝田及日南、南阳”。元代玉料开发仍盛，玉料供给“玉院”，忽必烈命玉匠用独玉琢成了我国玉器史上第一件大作品——“渎山大玉海”。
清代独玉开采仍兴而不衰；工艺日趋精湛，玉器品种更为繁多，玉匠名师巧夺天工，超越百代。光绪县志记载“予山产玉……北居之民，多治玉为生”，说明当时南阳开采、加工玉石十分繁荣，工艺品畅销海内外。
四、中原玉文化对中华玉文化的影响
综观中原史前玉器，其起源与发展经历了一个渐进的过程。从最早的绿松石饰，到仰韶时期出现了以生产工具为主的玉铲、玉凿、玉斧等，到龙山时期出现有璧、环、琮、块和玉刀等。二里头文化时期，玉文化逐渐发达起来，并最终形成中国玉文化的第二个高峰期。
夏代的玉器，以二里头文化为代表。在河南偃师二里头遗址出土的玉器，包括玉柄形器、玉钺、玉圭、玉璋、玉璧戚、玉戈、玉琮、玉铲、玉刀、玉镯、月牙形器、玉尖状器、玉版、玉管、玉铃舌等。此外还有绿松石饰和绿松石镶嵌的各种器具饰物。在偃师商城发现有玉璜、小型压刀、玉笄、玉饰和玉镞等。郑州商城出土的玉器，礼器类如璧、琮、牙璋、璜、柄形器等；武器工具或仪仗类如戈、铲、钺、戚、凿等；装饰类如簪、饼形器、环、蝉形饰、玛瑙块、铃形饰、坠饰、玉鱼、玉佩等。商代后期，以殷墟妇好墓为代表，突显玉文化的空前繁荣。《逸周书•世俘解》：“商王纣取天智玉琰五，环身，厚以自焚。凡厥有庶，告焚玉四千。……凡武王俘商旧玉亿有百万。”可见商代王室用玉之盛。
西周时期，在河南出土玉器最多的地点，以鹿邑长子口墓地、洛阳北窑西周墓地、三门峡虢国墓地、平顶山应国墓地最为集中，出土有包括戚、戈、圭、璋、琮、璧、璜、块、柄形器及动物饰件、项饰、玉组佩等。
玉文化是一个极富魅力的迷人世界，她折射出了一个民族、一个地域的风姿和神采；展示出一个民族、一个地域的风貌和神韵。南阳玉文化独具特色，为世人所瞩目，特殊的文化领域，使玉文化并蓄兼容，既有民族文化的博大精深，又有艺术文化的浪漫飘逸，还有伦理文化的凝重务实。她为中华民族走向文明作出了巨大的贡献，为研究中华民族文化发展史提供了参考依据。
中华玉文化出自中原，中原玉文化是中华玉文化的缩影和发祥地，代表中国玉文化精髓的中原玉文化必将在新的历史条件下，使中国玉文化推向世界。
