天珠的藏语发音为“思怡”，为美好、威德、财富之意，而梵文是以“昧自尬”称呼天珠。早在唐代，天珠就已为人所知了，欧洲人劳弗于1913年撰写了《东方绿松石考证》。他引用《唐书》及几部唐代经文中的“瑟瑟”一词进行比较考证。并根据陈述，说明最高品位的藏族官员肩上披挂着一串串瑟瑟。奥地利藏学家勒内·德·内贝斯基·沃科维茨于1952年出版的《来自西藏的史前珠》及《西藏的神灵和鬼怪》本书中，称其为猫眼石。杜宾·路易斯在《珠的历史》，则称其为“蚀刻或漂白的红玉髓”。著名人类学家格勒博士在《藏族苯教的神》论文中称其为九眼勒子。

藏人世世代代相信天珠具有特殊的力量，能消除灾祸，驱散邪恶，给家族带来的福报。得到天珠的同时，也就得到了一个极其殊胜、美好的缘起，这是无法用金钱来衡量的。因此天珠在藏地是每个家族历代都希望能够有缘得到的如意宝。他们获得天珠后，要么贴身佩戴，要么供奉在佛堂。可以说，每一颗天珠，都凝聚了他历代“主人”最虔诚、最美好的祈祷和祝福。据说其材质自身具有的药理作用还能够防止中风。藏族的老喇嘛认为天珠是有灵性的宝石，可以护身，也可以治疗疾病。

然而，随着真正的蚀刻玛瑙技术的失传，现在市场上出现的多为仿制生产的新天珠，真正的天然老天珠也就显得愈加珍贵了。