大唐慈恩法师撰写《妙法莲华经》有“遏斯摩加波”之语，许多人知其为“玛瑙”之意。这种漂亮的玉石因纹彩似马脑而得名，只因它罕见单纯的色调难辨为石属还是玉属。三国魏张揖撰《广雅》主张“次玉"之说，稍后的王嘉著《拾遗记》中认为它是“石类也”，明人曹昭《格古要论》里又说它“非石非玉”这种争论在中国持续了千年之久，直到明朝以后，同意它是玉器原料的逐渐占了上风，从玉的“玛瑙”一词才算是尘埃落定。

玛瑙，隐晶质石集合体，硬度6.5至7，比重2.65，半透明质地，玻璃状光泽。我国先民至迟在新石器时代就已将它磨制成管、珠等随身佩挂的饰物，它同松石、水晶一样被视为最古老的玉石之一。唐朝皇族喜爱尤甚，西安何家村出土的一件兽首玛瑙杯，神态安详典雅，晶莹瑰丽，堪为此期玉雕代表。《唐书德宗纪》还称“倭国（日本）献玛瑙，大如王斗器”，可见当时的玛瑙器物已是集中外之大成。元代皇家专设玛瑙玉局,明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。1991年，北京匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以18000美金售出,从而使多年来处于低迷的玛瑙市场声名大噪。时至今日的各场拍卖会中，我们几乎无处不见它的踪影,从佩饰到鼻烟壶；从陈设摆件到实用器皿，甚至念珠、山子、巧雕杂玩等，有时尽管价格不菲，却依然引来无数藏家捧槌，这其中的缘由概因其色彩华贵、天生丽质，又蕴藏了数千年的人文之美，楚楚含情，令人心醉。

许多人买到染色玛瑙后以为上了当，其实大可不必。因为天然玛瑙和染色玛瑙两者价格差距并不大。中国古代从日本进口的东红玛瑙就是含铁的玛瑙加热处理后形成的红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的玛瑙“化妆”，使其具有美丽的色彩和纹带。世界上雕琢玛瑙的高手玉匠却尽在我国的京师、苏广等地，尤其是北京玉器厂制作的俏色玛瑙摆件，色泽稳定、造型喜人，是同类产品的佼佼者。在许多国家中享有极高的声誉。

目前而言，市场上还出现了大量的合成玛瑙。虽然它的纹理、色泽中与天然玛瑙相媲美，但却不具经济价值。售卖者妄想鱼目混珠，行家看后必嗤之以鼻，所以爱好者欲收藏或玩赏时，就应小心分辨了。