中国自古就是盛产玛瑙的国家，所以玛瑙也是中国的传统玉石之一。如今收藏玛瑙的人渐多，决定玛瑙收藏价值的正是玛瑙的颜色。

截面上有美丽条纹的玛瑙，是一种以隐晶质石英（玉髓）为主的矿物集合体的玉石，古称“琼”。它的形成，是由于远古时代的地壳变动，地下岩浆喷出，在熔岩冷却固结过程中，蒸气形成的气泡被封在内形成洞穴。若干年后，含二氧化硅的溶液渗入气泡，凝结成硅胶。含铁岩石等的可溶成分又扩散进入硅胶，最后随着失水，二氧化硅结晶为玛瑙。由于含铁岩石等的可溶成分扩散进入硅胶，玛瑙的颜色变得缤纷多彩。色泽纹带皆美丽，自古就受到人们喜爱，用来做工艺品等。

《谈荟》中说：“生南方者色正，红无瑕；生西北者色青黑，谓之鬼面。青间以红色如蛛丝者为妙。上有枝叶，俨如柏枝者曰柏枝玛瑙；黑白相间者曰金子玛瑙；肌理纯黑中间白绿者曰合子玛瑙；正视之莹白光彩、侧视之若凝血者曰夹胎玛瑙，最为珍贵。”古人说：“玛瑙无红一世穷”，玛瑙中以红中有黄，黄中有红，透明如火者为上品，称“火玛瑙”。价值贵重的除红玛瑙外，还有绿玛瑙、蓝玛瑙和紫玛瑙以及水胆玛瑙。