玉，是大自然给人类的馈赠，形成于几亿年前，被发现于几千年前，伴随着时代的变迁，从敬天拜神的礼器，到人人可用的首饰，经历了无数次的演变。那么，数千年的历史里，玉是如何一步步走下“神坛”的呢？
根据使用对象及象征意义的不同，可以大致将其划分为神玉时代、王玉时代和民玉时代，每个时代的玉器都有鲜明的特征，下面就起来领略不同时代中玉石的风采魅力。
——神玉时代——
旧石器时代到周朝时期，玉被人奉为神玉，被制作成祭祀、祈福的礼器，为巫教祭神所用，以进行“天人沟通”，这一时期叫巫玉时代，也叫神玉时代。
在红山文化和良渚文化时期，玉被认为具有通灵的法力，在古代文明起源中扮演了十分重要的角色，同时也推动了玉文化的发展和繁荣。典型的文物包括玉猪龙、玉琮、玉璜等。
有些人认为玉有超自然的力量，长期使用玉制成的佩饰、器皿或专门器物，可籍以增加精神上和心理上的抵抗力量，增加抵邪气侵袭的能力，如此便能保障佩玉人的安全和吉祥。
——王玉时代——
随着人类文明的演变，进入以皇权统治为核心的封建社会，玉不再是只用于祭拜天神，而成为了巩固封建礼制的一种工具。这一时期即为王玉时代，又可细分为皇玉/帝玉时代、冥玉时代、官玉时代。
皇玉/帝玉时代——
玉是皇权的象征，从秦朝开始，皇帝采用以玉为玺的制度一直延续到清朝，同时玉也是等级的象征，最典型的礼器便是圭，不同等级执不同的圭，可见等级之森严。尖首长条形，圭身素净，或有孔，在古玉器中经常出现。
统治阶级给玉赋予了非常多的美好寓意，把玉形容为君子的化身，以玉比德，总结出玉有五德，分别为仁、义、智、勇、洁，谓之“君子无故，玉不去身”，玉器从此成为历朝历代的王公贵族的宠儿。
冥玉时代——
玉是一种珍贵的陪葬品，既是墓主人身份等级的象征，又有防腐通灵的用意，比如非常有代表性的金缕玉衣和玉蝉，其中玉衣仅限于王侯，用于死后包裹尸体下葬，而玉蝉又称“琀蝉”，有“蜕变、转世”之意。除此之外，还有“玉握”和“玉塞九窍”的讲究。
官玉时代——
到了唐朝，三品以上的官员可按官级会被授予不同玉质的玉带，是官阶的象征。玉带在使用过程中，越来越追求华美，从唐早期和晚期的玉带就可看出这种转变。
明代玉器龙纹玉带
唐代是一个重要的转折点，玉器从虚幻的象征性器物，进入了贴近现实生活的实用和赏玩时代，玉器的制作开始着重通过构思和加工来展现玉的美。
——民玉时代
到了现代，人民的生活变得富裕，无论是审美还是对文化的推崇都逐步起来了，玉文化也迎来了一个全新时代，彻底走向了民间。购买玉器的人越来越多，或作为饰品，或作为收藏投资，对于玉的审美和使用，都变得更为丰富多样。
纵观数千年玉史，在华夏民族文明的发展史中，玉的传承从未间断过，是中国几千年的文明历史长河中，不可缺少的存在，过去如是，未来亦将如是。
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