最早的天然天珠是由海螺化石打磨而成，后来由于化石的稀缺，古西藏人开始采用一种含玉质及玛瑙成分的沉积岩打磨天珠，天然形成的规则图案，以眼球为主，辅以三角形、四边形等，据藏族传言这种天珠可以护佑平安。琢磨后的成品凸显眼球妆纹饰，就成了作为宗教圣物的天珠。再后来由于九眼石页岩的稀缺，西藏古人开始模仿沉积岩的图案采用草药配置颜色在玛瑙上人工绘制天珠，之后高温烧制。这种古老的加工方法已经失传，在民国之后出现大量用陶瓷仿制的天珠，由于天珠的数量稀少，即使是这种仿天珠都有将近百年的历史，因此价值也不低，鉴定天珠主要是避免购买到现代的工艺品。

挑选天珠时，古沉、色泽分明、纹路清楚、呈椭圆、肥大之天珠为最佳；虽天珠经历代多人配带，破损者在所难免，但不要有严重破损、断裂或再加工的情形；

天珠表面环状纹路叫做“眼”，带眼天珠的眼数愈多及眼为单数者因较稀少，故价格愈高。越接近九眼越好，如果一个天珠上有太多的眼，即成千眼天珠，在价格上反而大打折扣。每个眼睛的大小相近者为佳，若是大小不一便不能算是好天珠。

新天珠仿制技术成熟，必要时，可在清水或灯光下观察其表面的自然纹路以便辨别真伪；有些老天珠的表面会有朱砂（但并非没有朱砂就不是天珠）。不过，亦即有的朱砂呼之欲出，有的已在表面；天珠的穿孔处必需和表面的色泽、光滑程度一致（有玉质感）；且以乳白色或淡黄色为佳，黑棕色次之；有眼天珠的眼珠部分不要有跨越式的裂痕否则会折损其价值。