翡翠从汉代就传入了中国。据史籍记载，早在东汉永元9年，云南永昌傲外蛮及掸国王雍“调遣重泽奉国珍宝”。这是缅甸玉石首次进入中国。掸国，即今缅甸西北勐密一带的帕敢地区。当时，从四川成都出发，经宜宾进入云南的昭通，经下关到德宏的勐卯（瑞丽）从姐告进入缅甸的木姐、南坎到帕敢、再到中亚；另一道则从德宏盈江县铜壁关进入缅甸密支那帕敢翡翠产区，然后直抵印度、中西亚，形成了一条“南方丝绸之路”。

相传翡翠原石传入中国时，云南马帮去到缅甸发现有一只驮骡一边的负荷过重，为使负荷平衡，顺手拾起一块石头，并将它装在骡子一边的背袋里。回到中国后才发现，拾回的石头居然是一块色彩鲜艳的玉石。

说到马帮捡到满绿翡翠原石最有可能的地方应该是缅甸克钦邦，优质翡翠大多来自缅甸北部克钦邦流域的第四纪和第三纪砾岩层次生翡翠矿床中。翡翠的原产地很少，只有美国、日本、俄罗斯、危地马拉、缅甸、中国等几个国家，这些国家翡翠的特点是达到宝石级的很少，而缅甸是产量最高品质最好的国家，市场上商业品级的翡翠玉石95%以上来自缅甸，因而翡翠又称为缅甸玉。

早期翡翠并不名贵，身价也不高，不为世人所重视。直到今天，云南人在缅甸从事翡翠业的人达数万。翡翠开采、运输、加工、销售历来是云南人所为。在缅甸古都阿摩罗补罗城的一座中国式古庙里，碑文上刻有5000个中国翡翠商名字，在缅甸做翡翠华侨达30余万人。