翡翠出现的时间很早，其名称来源有几种说法，一说来自鸟名，这种鸟羽毛非常鲜艳，雄性的羽毛呈红色，名翡鸟（又名赤羽鸟）。雌性羽毛呈绿色，名翠鸟（又名绿羽鸟），合称翡翠。所以，行业内有翡为公，翠为母说法。明朝时，缅甸玉传入中国后，就冠以“翡翠”之名。另一说古代“翠”专指新疆和田出产的绿玉，翡翠传入中国后，为了与和田绿玉区分，称其为“非翠”，后渐演变为“翡翠”。

翡翠原石的色泽要从“阳、正、均、浓”四方面来衡量，近似完美的色泽极其稀少，价格也异常昂贵。阳：指颜色的鲜艳程度，当亮度较大时，翡翠就会更鲜艳，会给人一种明快和悦目的感觉，相反，当翡翠的颜色比较暗时，翡翠的美感就会大打折扣；正：是指颜色要纯正，没有杂色混在其中，颜色越纯正的翡翠价值越高；均：指翡翠颜色分布是否均匀、饱满，颜色均匀指标应该包括两方面的内容，其一是颜色的多少，其二是颜色的分布；浓：指翡翠颜色的浓淡、深浅，也就是颜色的饱和度，要浓郁鲜艳饱满。

种水是衡量翡翠质量优劣的关键之一，是指翡翠质地的粗细、透明度强弱，上品为老，次者为新，老种加工后色调更好。翡翠应在种好的条件下再看色，这就是行话里所说的“外行看色，内行看种”。种好的翡翠如玻璃种和冰种，质地细腻，均匀剔透，显得富有灵气，种越好的价值就越高。

由于翡翠是天然形成的矿物，要做到完全没有杂质是不可能的，但杂质越少，越不易被肉眼识别，那翡翠原石的价值越高。